El 20 de septiembre de 1920, Carlos Espresati de la Vega, un gaditano de 32 años nacido en San Roque, se convirtió en el primer voluntario en unirse al Tercio de Extranjeros, posteriormente conocido como la Legión. Esta unidad fue creada por el teniente coronel José Millán-Astray, amigo cercano del Rey Alfonso XIII y de Francisco Franco, como respuesta al pobre desempeño de los soldados españoles en la Guerra de Marruecos, donde el propio Millán-Astray perdió un ojo, un brazo y una pierna.
La Legión se creó con la intención de emular a la Legión Extranjera francesa en términos de operatividad y profesionalización de las tropas, como contramedida a las malas noticias que llegaban desde Marruecos. El desastre de Annual en 1921 marcó un punto crítico en la política colonial española y dio lugar al nacimiento de la Legión.
Con el respaldo de la Corona, Millán-Astray moldeó la Legión conforme a sus ideales arraigados, estableciendo un código de conducta basado en diez mandamientos inspirados en el Bushido, el código ético de los samuráis japoneses. Pero más allá de su disciplina y la eficacia operativa, la Legión se distingue por su simbología única, como la devoción al Cristo de Mena, la canción “El Novio de la Muerte” y la icónica imagen de la cabra como mascota.
A lo largo de su historia, la Legión ha evolucionado, permitiendo la entrada de mujeres en 1990, lo cual fue inicialmente recibido con escepticismo pero eventualmente se normalizó. Actualmente, las mujeres representan el 10% de los legionarios acuartelados en diversas bases.
Tras la suspensión del servicio militar obligatorio en 2002, la Legión ha seguido desempeñando un papel destacado en operaciones en el exterior, participando en misiones clave en Bosnia-Herzegovina, Irak, Afganistán, Mali y otros lugares. La Brigada de la Legión, con más de 3,000 integrantes, se ha destacado por su flexibilidad y se ha convertido en una unidad experimental para probar nuevos equipamientos y sistemas de armas.
En su centenario, la Legión recibió homenajes especiales, como el evento presidido por el Rey en Viator. A pesar de las limitaciones impuestas por la pandemia, se reconoció la valiosa labor de la Legión a lo largo de su historia.